在几年前大热的科幻电影《流浪地球》中，为了延续人类文明，科学家们在领航者号空间站储存了一亿颗基础农作物的种子，留作地球冲出太阳系找到新家园之后重建农业的基础。事实上，这种诺亚方舟式的桥段在科幻作品中屡见不鲜：遥远的未来，在茫茫太空中按照既定路线航行（亦或偏航）的孤寂飞船，往往以冷冻、冷藏或休眠的方式储存着各种生物，例如人类乘员、人类胚胎、动物个体和胚胎（包括大开杀戒的恐怖外星生物），当然，还有植物的种子。

不过，储备植物基因资源的种子库并不只会出现在未来某一天的太空飞船上。其实，地球上目前就建设了一些供未来使用的大型种子库，例如大名鼎鼎的挪威“末日种子库”，它建在斯瓦尔巴特群岛的永久冻土层下，被用于储藏近23亿颗农作物种子。而位于英国皇家植物园邱园的千年种子库则主要储藏野生物种，目前藏有约4万个物种的超过20亿颗种子，是全世界种类最多样化的种子库。《种子博物馆》一书的主编保罗·史密斯博士正是邱园千年种子库的前主任，由他来负责这样一部书的编写简直是再合适不过了。

在这本书的正文开头，史密斯博士用加粗的大字号标题开明宗义地提出了一个问题：什么是种子？